无论投资什么，大家都会关心回报率，留学海外、投资教育当然也不例外。前不久，纽约时报的一篇文章探讨了美国名牌高校毕业生的薪酬状况，可以供留学党们参考。
对于未来的学生可以在就业市场上赚到多少钱，院校提供的信息非常少，一部分原因可能是院校不希望别人知道这些信息，还有部分原因在于收集这些信息并不容易，成本又高。院校擅于联系富有的校友为母校捐款，但赚钱少的校友不仅难于查找，而且这么做的效益也不高。
美国联邦政府解决了这个问题：他们公布了大量新数据，详细列出了美国几乎所有学院和大学的学生收入。联邦政府没有费心去给院校的质量评级，而是把联邦学生资助体系和联邦纳税申报系统的数据进行了匹配。这样一来，教育部就计算出了在2001年和2002年进入各所院校的学生，在10年后赚了多少钱。
从表面上看，他们发现的趋势并不出人意料——毕业于有钱的名牌大学的学生，收入比其他学生高。但越是深入研究这些数据，就越能清楚地看到，高等教育市场的风险变得何其巨大。
学生们做出了代价高昂的重大选择，却并不一定能得到回报。收入最高的学生来自全国知名的高校，这并不出人意料，包括哈佛大学、麻省理工学院、斯坦福大学，以及其他几所经常排在《美国新闻与世界报道》(U.S. News & World Report)排行榜前列的大学。
最令人不安的数字，来自那些排名远远低于第一梯队的院校。精英教育机构拉高了全国高校毕业生的总体平均收入。尽管大学毕业生的收入仍然远超没有读过大学的人，但在一些院校，学生入学后10年的收入并不高。
教育部计算了各所院校年薪超过2.5万美元(约合16万元人民币)的学生比例，2.5万美元是高中毕业生通常的年薪水平。在数百所院校中，只有不到一半的学生在入学10年后，跨过了这道门槛。这些院校包括大量的理发学院、美容学校和营利性院校，它们的学生往往就业前景惨淡，背负了大笔债务。
但是，一些比较有名的院校也是如此。在佛蒙特州的本宁顿学院(Bennington College)，超过48%的学生在入学10年后，年收入低于2.5万美元，四分之一低于1.06万美元。在安南代尔哈得逊的巴德学院(Bard College)，学生的年收入中位数只有3.57万美元。新墨西哥大学(University of New Mexico)的数字差不多也是一样。
这些数据也显示出，学生们为了换取毕业后的收入借了多少钱。虽然加州大学洛杉矶分校(UCLA)和宾夕法尼亚州立大学(Penn State)都是久负盛名的研究型公立大学，但前者近期毕业的学生所背负的债务，比宾州立少30%，而UCLA早些年毕业的学生，收入约比宾州立高30%。哈佛学生借的钱，不足布兰迪斯大学学生的四分之一，收入却是后者的近两倍。
从其他方面来看，收入并不均衡。每一所顶级高校在收入方面都存在性别差异。差异的大小相差悬殊。例如，在杜克大学，女性平均年收入9.31万美元，而男性的薪水为12.3万美元，两者相差2.99万美元。在普林斯顿大学，男性挣得更多，女性挣得更少，差距达到了4.77万美元。康奈尔大学的女毕业生比耶鲁大学的女毕业生挣得多。
单从经济角度定义高等教育，可能会加剧一些人所说的现代大学的公司化的情况。人们在大学里得到的，远远不仅是收入前景。他们还会学到怎样做一个更好的公民、更好的人。世界需要精英学校涌现出的舞者、诗人，也需要未来的投资银行家和科技创业者。
问题在于舞者和诗人需要支付的学费与其他人一样多，而且在不断上涨，虽然开设一个好的诗歌项目所必需成本，可能并不比以前多很多，而当时大学学费要低得多。你不能用公民责任感来偿还助学贷款——只有钱才行。
大学可以通过为低收入学生按需提供经济支持，来减少他们的债务负担和拖欠贷款的可能性，进而帮助改善这个问题。新的数据显示，一些采取这种策略的大学，要比其他大学成功。
在辛辛那提大学(University of Cincinnati)，三分之一的低收入学生(来自年收入低于3万美元的家庭)无法在毕业五年后偿还助学贷款。在阿拉巴马大学(University of Alabama)，这个比率约为四分之一;在底特律的韦恩州立大学(Wayne State University)，这个比率超过了40%。在营利性高校菲尼克斯大学(University of Phoenix)，将近三分之二的贫困学生无法偿还贷款。
随着各项世界大学排名的不断出炉，人们选择学校的标准也越来越多，但归根结底，理想的职业发展和薪酬才是院校选择最重要的因素。尽管目前毕业生薪酬并不是大学排名的主要参考指标，新的联邦收入数据短时间内也不会影响到高校声誉，但这必将成为一个排名发展趋势，并最终影响高等教育市场。
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