ESL是English as a Second Language的简称，翻译成中文“英语作为第二语言”。也就是母语是非英语的学生一般都需要学习ESL课程。那么对于我们中国学生来说，第一语言也就是我们的母语：汉语。
在加拿大的正规教育机构中都开设有ESL课程。参加ESL课程的学生，如果英语达到一定水平也可以免试托福(TOEFL)或雅思(IELTS)等英语水平考试，直接攻读专业课程。
ESL课程是学习英语的系统化课程，开设了从一般日常生活交流到学术交流的课程，在听、说、读、写方面全面提高学生的英语应用能力。对于任何非英语国家想提高英语能力的人士都是适合的，只是学习的要求程度不同而已。特别是针对计划进入大学学习的非英语国家学生，学习ESL课程后可以顺利进入专业课程的学习。所以在加拿大的大学，达到ESL高等级别后，可以免试托福(TOEFL)、雅思(IELTS)等英语水平考试。加拿大政府对新移民提供免费的ESL课程学习，以提高他们的英语能力，足见ESL的重要性和实用性。
学习ESL是很有必要的。中国的学生尽管经过多年的英语学习，英语实际应用水平仍然有限。出国之后，很多学生，包括雅思或托福成绩满足要求的硕士留学生，都遇到了听不懂课，说不流利，写中国式英语的困窘。以致有的人在专业课学习期间，又花时间和费用来学习ESL课程。目前国内外语培训绝大多数只是应试培训，许多学生尽管取得了好的托福或雅思成绩，但是实际语言能力却没有提高。
在ESL环境中，学习者在课堂内外均须使用英语，因为周围大多数人并不懂得他的母语，学习者被迫使用英语交流。这种环境对英语学习是一种巨大的促进。在国内，学习者在课堂内使用英语，其他时间并不使用英语。这两种环境对学习者的影响截然不同。因为外语学习对学习者的依赖也很大，学习者本人的学习态度、动力、学习时间等等，都会对学习效果有很大的影响。加拿大ESL的学习环境会增强学习者个人的学习动力，延续其学习时间，加上周围环境带来的巨大的英语输入，学习效果会好得多。ESL教学全部由英语为母语的加拿大教师担任，采用西方的教学法，注重文化的教学，强调学习者使用英语进行交流的能力。同时，课堂外的所有活动都是课内英语学习的延伸。而教材方面，ESL教材注重语言与文化的结合，对学习者而言，信息量大得惊人。ESL的学习者是生活在加拿大的文化之中，英语与北美文化的学习效果会好得多。
