美国大学的学期制度通常分为三种，多数大学和中国一样是每年两个学期，即春季/冬季和秋季开学，分别大概是1月和8月开学。这是所谓的学期制（Semester）。
另外有部分大学是每年三学期制，即春季/冬季、夏季和秋季，分别大概是1月、3月和9月。这是所谓的三学期制（Tri-semester）。
第三类学校一年分为四个季节，第一学季9月份、第二学季1月份、第三学季4月份和暑期课程6-8月份。这是所谓的学季制（Quarter）。
因其学期制度的特殊性，给申请者带来了申请的便利，也因此产生了三个申请阶段：
秋季申请: Fall Application
春季/冬季申请: Spring/Winter Application
夏季申请: Summer Application
其特点如下：
秋季入学
入学时间：每年8-9月
适合人群：所有人
学校举例：所有学校
春季/冬季入学
入学时间：春季和冬季入学基本指的都是每年1月左右入学，只是称谓不同而已
适合人群：
(1) 高三毕业后临时决定出国者
(2) 上大学期间决定要尽快出国者
学校举例：比如：Syracuse University;Indiana University—Bloomington;Michigan State University
夏季入学
入学时间：每年3月左右
适合人群：
(1) 高三毕业后临时决定出国者
(2) 上大学期间决定要尽快出国者
学校举例：比如：University of Washington；Ohio State University--Columbus
除了多数学生选择正常的秋季入学之外，现在越来越多的学生和家庭开始选择非秋季入学，最主要的目的就是早点出国，但是因为不是每所学校都有非秋季入学，所以选择非秋季入学的范围会相对缩小。即便如此，每年都会有大批学生选择非秋季入学，而且也适合非秋季入学。
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